L’empereur de Chine, Zao, découvre, grâce à un livre adressé par l’empereur du Japon, qu’un rossignol se trouve quelque part dans son immense jardin et chante merveilleusement, ce qui provoque l’admiration des voyageurs du monde entier.

Chose étrange: personne au palais ne sait où niche l’oiseau, sauf une jeune servante, la plus pauvre du palais, qui a coutume de l’entendre chanter chaque jour, au lever du soleil. Elle conduit le rossignol au Palais...

Une grande fête est organisée en son honneur. La Cour écoute le chant du rossignol. L’empereur est ému jusqu’aux larmes. L’oiseau est adulé et célébré par tous. Il est l’hôte du Palais.

Un jour est offert à Zao un curieux cadeau : un oiseau mécanique, jolie petite machine automate dont le chant parfaitement réglé imite celui du rossignol. C’est un nouveau présent de l’empereur du Japon. L’oiseau mécanique séduit l’empereur et les courtisans. C’est « le nouveau rossignol » !

Oublié, le véritable rossignol rejoint les arbres de sa forêt. Son rôle est donné maintenant à l’oiseau mécanique. À force de le
remonter des centaines de fois, l’automate finit par se casser. Dorénavant, il n’y a plus de chant au palais. Le silence est énorme. L’empereur dépérit, fait es cauchemars, voit des fantômes. La mort rôde.

Un jour, le véritable rossignol vient à nouveau chanter pour l’empereur ingrat, ce qui lui redonne vie. La joie et le bonheur règnent à nouveau au palais.