Fondato a Roma nel 1984 da Paola Bernardi (Vicenza, 21.5.1930 - Roma, 11.12.1999), Egisto Macchi (Grosseto, 4.8.1928 - Montpellier, 8.8.1992), Carlo Marinelli ed Ennio
Morricone, l’I.R.TE.M. è un istituto senza fini di lucro, finanziato con contributi pubblici, il cui scopo è la creazione di un centro di ricerca nei settori del teatro musicale, della musica del Novecento, dell’etnomusicologia e dei mezzi di comunicazione di massa.

Notevole rilievo assume in particolare la ricerca specifica nel campo dei rapporti tra musica e mezzi di comunicazione di massa, con particolare riguardo al teatro in musica in tutti i suoi aspetti (opera, balletto, commedia musicale, ecc.). In tale campo l’I.R.TE.M. è l’unica organizzazione di studio e ricerca esistente in Italia e pressoché l’unica in tutto il mondo, come è riconosciuto dal fatto che l’I.R.TE.M. è l’unico istituto di ricerca che abbia fatto parte del Board dell’IMZ (Internationales Musik Zentrum) di Vienna, nel quale è anche stato l’unico rappresentante dell’Italia. I risultati conseguiti in particolare nel settore della catalogazione e archiviazione dei videogrammi, hanno fatto sì che un rappresentante dell’I.R.TE.M. entrasse nel direttivo del Comitato per la Discografia della IASA (International Association of Sound Archives).